Este fin de semana se celebra las 24 Horas de Le Mans. Gijs van Lennep (82) ganó este clásico dos veces, en 1971 y 1976. Van Lennep fue un exitoso piloto en los años sesenta y setenta, también conocidos como los Años Mortales debido a los numerosos accidentes fatales. Vio a muchos amigos y colegas perder la vida en accidentes. Pero Van Lennep siempre logró esquivar el peligro, una y otra vez.
«Cuando lo ves en retrospectiva, lo que hacíamos era una locura. Que yo pueda contarlo y otros no, se debe a una sola cosa. Pura suerte.»
Gijs van Lennep era consciente de los riesgos que corría como piloto, nos cuenta.
¿Alguna vez tuviste miedo?
«Sin duda. Inconscientemente. Y quizás por eso no fui lo suficientemente bueno. Tuve un grave accidente en Spa en 1967. Con Jenny en la tribuna, acabábamos de comprometernos. La capota de mi Porsche Carrera se abrió y me salí de la pista a 200 kilómetros por hora, caí por un terraplén, salí volando del coche y aterricé en un canal. El coche se detuvo a unos cientos de metros más adelante. Realmente debería haber muerto.»
«Entre otros, Ben Pon, mi amigo y benefactor, ha dicho que después de ese accidente nunca volví a ser el mismo. Que seguía siendo un piloto sólido y rápido, pero inconscientemente, debido al impacto del accidente, jugaba más a lo seguro. Todavía competía bastante bien, todavía lograba mis récords de vuelta aquí y allá, pero quizás eso me costó mi carrera en la Fórmula 1. Porque fracasó, seamos honestos.»
¿Por qué fracasó?
«Terminé dos veces sexto, una vez octavo, una vez noveno y una vez décimo. Cinco clasificaciones en el top diez, pocos holandeses pueden decir eso. Pero al final nunca conseguí un contrato en ningún lugar. Así que fracasó. Me pongo el listón muy alto. Probablemente solo habría considerado exitosa mi carrera si hubiera sido campeón del mundo tres veces.»
‘La única vez que he maldecido en televisión’
El punto culminante de la carrera deportiva de Van Lennep como piloto de F1 fue, sin duda, su sexto puesto en representación del equipo ISO-Marlboro de Frank Williams durante el GP de los Países Bajos en 1973. Sin embargo, la carrera en Zandvoort es también un recuerdo dramático debido al fatal accidente del británico Roger Williamson, quien tras un choque, se quemó vivo en su coche mientras la carrera continuaba, vuelta tras vuelta, y el mundo observaba en vivo por televisión.
El fatal accidente ocurrió en Tunnel-Oost, una curva estrecha y engañosa según Van Lennep. Ha contado la historia decenas de veces, o incluso más. Que, al igual que los demás pilotos, pensó que Williamson ya había salido del coche, porque vio a alguien cerca del coche en llamas entre el humo. Que solo más tarde se enteró de que no había sido Williamson, sino su compatriota Purley quien había intentado desesperadamente salvarlo. Que la llegada del camión de bomberos al lugar del accidente tardó demasiado. Y que solo después de la carrera, durante una entrevista en televisión con el comentarista Frans Henrichs, se enteró de la muerte de Williamson. «Es la única vez que he maldecido en televisión».
Suspirando: «Se menciona en cada entrevista».
“Lo entiendo. Simplemente sucedió. Y puedo hablar de ello con facilidad, eso ayuda. El año pasado estuve tres días en Zandvoort durante el Gran Premio y también se habló de ello. Está bien. ¿Si fui al lugar del accidente? No, ¿qué iba a hacer allí? Prefiero ver a Max».
Fuiste nombrado el mejor piloto holandés del siglo pasado. Max es el mejor piloto de este siglo, hasta ahora. ¿Ves alguna similitud entre ustedes?
«Él es tan pragmático como yo. Y también fue educado de manera bastante correcta, con normas y valores. Al menos, ninguno de nosotros pasa todo el día robando. Pero en serio, como piloto, no veo similitudes. Max es cien veces mejor que yo. Tal vez incluso se convierta en campeón del mundo ocho veces».
¿Alguna vez Jenny, tu esposa, intentó persuadirte, por ejemplo, después de ese grave accidente en Spa?
«Nunca. Ella conocía los riesgos de la profesión y sabía que existía la posibilidad de que no regresara a casa después de un fin de semana de carreras. No hablábamos de eso, simplemente me iba. A menudo bajo el lema: sin noticias, buenas noticias. Porque no teníamos teléfonos móviles».
‘Debes tener suerte en la vida’
«Sabes, debes tener suerte en la vida. De lo contrario, no llegarás a la meta. También casi chocamos con Jenny una vez. No en el coche, sino caminando, una semana después de nuestra boda, de hecho. Fue en Inglaterra, cerca del circuito Brands Hatch, que miramos en la dirección equivocada al cruzar. Así también puedes llegar a tu fin. Pero llevamos casados 56 años, así que todo salió bien».
Envejecer juntos, eso es hermoso.
«Por supuesto. Lo estamos pasando bien. Jenny tuvo un derrame cerebral hace unos años. Eso es una lástima. Sobre todo para ella. Tengo una mujer maravillosa que se mantiene bastante positiva a pesar de que ya no puede hacer mucho. Ella es mi gran heroína. Ahora soy su cuidador. ¿Si encuentro eso difícil? No, en absoluto. En la salud y en la enfermedad, no lo dicen por nada. Y puedo cocinar bastante bien. Ella tiene suerte con eso».
‘Vivir bien y hacer lo que me gusta’
Ahora tienes 82 años, una bonita edad.
«¡Pero no es la última parada! He tenido una vida fantástica y le debo mucho a los demás, pero la mayoría a mí mismo. Al final, tienes que hacerlo todo tú mismo. Pero planeo quedarme aquí por mucho tiempo. Todavía estoy completamente en la vida. Y me llevo bien con los médicos. Me hago chequeos regularmente. Pero si de repente se acaba, estaré en paz con eso».
¿Alguna vez te detienes a pensar en la muerte?
«A veces. Y eso me asusta bastante. Sobre todo porque entonces pienso: todavía tengo que organizar tantas cosas. Preferiría no tener demasiados problemas. Vivir bien y hacer lo que me gusta. Eso es lo que he hecho toda mi vida. Puedes decir que he intentado sacar el máximo provecho del coche, pero también de la vida. Creo que eso ha salido bastante bien».
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