En la acción del Gran Premio de Japón, Max Verstappen, el ganador, y Lando Norris salieron prácticamente lado a lado de los boxes. El primero mantuvo la ventaja utilizando plenamente la prioridad que tenía, llevando al segundo a pasar por el césped sin que esto fuera sancionable.
«¡Eso hace que la cortadora de césped sea cara!» En la «sala de enfriamiento» donde los tres primeros se relajan unos minutos antes de subir al podio, Max Verstappen no perdió la oportunidad de burlarse de Lando Norris. La gran pantalla mostraba a los dos pilotos, así como a Oscar Piastri, los raros momentos destacados de la carrera.
Cuando la salida «conjunta» de los boxes de Verstappen y Norris en la vuelta 22 apareció, el cuádruple campeón del mundo lanzó este comentario, tan seco, una sonrisa satisfecha dirigida a su adversario vencido después de este extraño paso por el césped de Suzuka. Una acción que será notada por la dirección de carrera pero no tendrá consecuencias disciplinarias. Lógico, ya que en esta situación, el piloto de Red Bull siempre mantuvo la prioridad sobre su adversario. Explicaciones.
Antes de la parada: Red Bull no se deja engañar
Unos giros antes de esta parada observada por los tres líderes del momento (Charles Leclerc siendo 3º en ese instante), McLaren había intentado engañar a Red Bull, el ingeniero Will Joseph anunciando por radio «Box, box» a Lando Norris. Un señuelo para hacer creer en el undercut (adelantar en los boxes parando primero y beneficiándose de sus neumáticos nuevos), generalmente bastante efectivo. Pero que no hizo mover un pelo en el equipo austriaco. «No nos dejamos engañar», señaló su jefe Christian Horner. «No tenía sentido» (parar en ese momento) porque significaba salir en pleno tráfico.» Unos minutos más tarde, la situación se aclara pero McLaren decide parar a Oscar Piastri, entonces 3º, el primero… «Una vez que Piastri entró, sabíamos que sería el turno siguiente para Norris así que decidimos entrar en ese momento», continúa Horner. Maniobra que resulta ser rentable ya que los monoplazas de los dos líderes se siguen de cerca en el carril de boxes.
Durante la parada: Verstappen pierde más de un segundo
Lo que puso a Max Verstappen en dificultades al final del pitlane fue una parada bastante lenta de sus mecánicos, quienes necesitaron 3″3 para cambiar sus cuatro ruedas. Esto es un segundo más que Lando Norris (2»3) y lejos de los estándares de Red Bull, el equipo de referencia en este aspecto, a menudo acostumbrado a paradas alrededor de 2». «Este fin de semana, nuestros dos mecánicos número 1, que son gemelos, no se sentían bien y regresaron al Reino Unido», reveló Horner en F1 TV. «Tuvimos que traer a dos sustitutos a la rotación y tuvimos una parada un poco más lenta de lo que hubiéramos querido. Eso permitió a Lando acercarse, pero afortunadamente su parada no fue excepcional.» Parece que el retraso se produjo en la rueda trasera izquierda del RB21, según las imágenes de la cámara a bordo de Charles Leclerc, que llegaba a su box en ese momento, y el movimiento del mecánico de Red Bull encargado de dar la luz verde a Verstappen, que se desplaza hacia el interior para tener un mejor punto de vista (pero obliga a su piloto a una salida un poco menos directa).
«Es como un deporte de equipo»: inmersión en la mente de los mecánicos durante una parada en boxes en F1
Al salir de los boxes: Norris cede, demasiado tarde, la prioridad
Max Verstappen ya ha vuelto a la pista y ha alcanzado la velocidad límite de 80 km/h en el pitlane de Suzuka (imagen 1, abajo). También se dirige hacia el carril «rápido», el más a la izquierda. Ese que le da la prioridad. Una vez que se ha comprometido con él, es Lando Norris quien debe dejarle pasar en caso de posible contacto. Esta es la ventaja de tener su zona de parada en boxes antes que Red Bull en comparación con McLaren (lo que varía según el circuito). La ventaja para Norris (en el óvalo papaya) es que puede salir casi en línea recta ya que no hay otro garaje delante de él. El inglés, por lo tanto, opta por mantenerse lo más recto posible, incluso si no vuelve completamente al carril rápido de los boxes.
En la foto 2 (abajo), Verstappen llega al nivel de la línea de salida de los boxes, donde podrá desactivar su «limitador de pits» y volver a la velocidad de carrera. Norris está a la mitad de su altura y decide comprometerse plenamente con su enfoque inicial, permaneciendo a la derecha de su adversario, incluso si no está en la trayectoria normal. La telemetría parece indicar que el holandés se toma su tiempo antes de acelerar realmente, sabiendo que tiene la ventaja sobre su adversario. Después de la maniobra, Verstappen responderá por radio: «¡Desactivó el limitador de pits demasiado pronto! ¡No hay caso en el que eso fuera legal!» Sin embargo, sí, ya que no fue penalizado por exceso de velocidad en los boxes, donde la menor desviación, incluso de 0,1 km/h, es sancionada en la F1.
En la foto 3 (abajo), Lando Norris ha ganado aún más terreno con su aceleración perfecta. Pero llega al final de la banda asfaltada que aún estaba presente al otro lado de la línea blanca que delimita la pista (flecha y línea papaya a la derecha de la McLaren). En ese momento, Norris está a poco más de 160 km/h y Max Verstappen un poco por debajo de esa marca. En una fracción de segundo todo cambia. Obligado a soltar el acelerador para controlar su MCL39 que hace dos «cabriolas» en la hierba, Norris pierde velocidad mientras Verstappen sigue acelerando a fondo. Al acercarse a la primera curva, la diferencia de velocidad es de 60 km/h. Cuando Verstappen está a 235, Norris sólo está a 175. El inglés perderá ocho décimas en total en este primer sector. Empujado a más de dos segundos de su adversario al final de la vuelta, no lo alcanzará de nuevo.
Conclusión: Norris no tenía solución
Aparte del aspecto estratégico, decidido por su equipo, que podría haberle puesto en situación de undercut entrando en lugar de su compañero de equipo, Norris no tenía mucho más que intentar para adelantar a Verstappen una vez que se había relanzado en la carrera casi a su altura. ¿Podría haber sido más estratégico al colocarse tranquilamente – perdiendo menos tiempo – en el difusor del holandés para intentar adelantarlo en la siguiente vuelta? Probablemente habría perdido demasiado tiempo en el primer sector, donde seguir demasiado de cerca a otro coche hace perder mucho apoyo aerodinámico en curvas que requieren mucho. Y probablemente habría sido empujado alrededor del segundo en el momento de la fuerte frenada de la última chicane o de la primera curva, los dos lugares más propicios para los adelantamientos. Demasiado lejos para intentar cualquier cosa.
¿Podría entonces haber sido más agresivo con Verstappen, que nunca se corta a la hora de serlo? Se ve claramente que durante toda la secuencia, Norris mantiene una cierta distancia de seguridad con el Red Bull, nunca llegando a rueda contra rueda y pasando más cerca de las barreras de seguridad que de su adversario al final. La razón es simple: en caso de colisión, Norris habría sido considerado responsable, ya que Verstappen tenía prioridad desde el inicio de la acción. En posición de dañar su coche, el piloto de McLaren se habría expuesto además a una sanción que podría haberle seguido hasta el siguiente GP en caso de abandono, con la pérdida de algunos puntos de licencia. Eso habría sido muy caro, mientras que su segundo lugar le permite ser líder del campeonato al menos hasta Bahrein el próximo domingo.
